Kókuszrostban élő gombákkal tisztítaná a tengert egy hawaii diáklány

Egy honolului középiskolás diáklány, Vera Wang olyan gombákat fedezett fel a kókuszdió héjában, amelyek képesek lebontani a tengervízbe került napozókrémet és műanyagot. Kutatásával több díjat is nyert a Hawaii Állami Tudományos és Mérnöki Versenyen, és kijutott a jövő májusi arizonai nemzetközi megmérettetésre is.

A Kaiser High School végzős diákja a Hawaii Egyetem Mānoa campusán, Anthony Amend laboratóriumában végezte kísérleteit. A projekt több kategóriában is elismerést hozott számára: első helyezést ért el mikrobiológiában, valamint elnyerte a McInerny Alapítvány ösztöndíját is.

A történet még a diáklány másodéves korában kezdődött. Wang akkor egy olyan óceáni szűrőt tervezett és épített, amely a felszíni vízből képes eltávolítani a napozókrém-maradványokat és a mikroműanyagokat. A megoldás ötletét a hagyományos polinéz fonástechnikák adták, amelyeket a modern környezettudomány eszközeivel kombinált. A szerkezet nemcsak működött, hanem teljes egészében kókuszfeldolgozás során keletkező hulladékból készült, vagyis fenntartható módon.

A fiatal kutató azonban hamar rájött, hogy a szennyezőanyagok kiszűrése csak a probléma egyik fele: a következő kérdés az volt, hogyan lehet felelősen megszabadulni tőlük. Itt jött a fordulat. „Megtanultam, hogy a kókuszrost pórusszerkezete elősegíti a levegő és a víz mozgását, ami kedvező környezetet teremt a mikrobák számára” – mondta Wang. „Ez vezetett arra a gondolatra, hogy a kókuszhéj talán többre képes, mint a szennyezőanyagok fizikai megkötése. Idén ezért az Amend Labban a kókuszhéjban élő gombaközösségeket kezdtem vizsgálni, valamint azt, hogyan növekednek és milyen bontóképességet mutatnak napozókrémet és műanyagot tartalmazó táptalajon.”

A vizsgálatok igazolták a feltevést: a kókuszhéjon természetes módon megtelepedő gombák képesek biológiailag lebontani a napozókrémet és a műanyagot. Kiderült az is, hogy egy tanninvegyület segítségével azonosíthatók a bontásra képes gombafajok, sőt a rostokban jelen lévő tanninok maguk is serkenthetik ezeknek az összetett lebontóknak a szaporodását.

A genetikai vizsgálatok külön meglepetést tartogattak: néhány gombafaj nem talált egyezést a világ legnagyobb, ismert géneket és genomokat tartalmazó referencia-adatbázisában sem, ami arra utal, hogy korábban le nem írt fajokról lehet szó.

Wang munkájában szorosan együttműködött Kaylee Christensennel, a Tengerbiológiai Doktori Program hallgatójával. „A kutatásom soha nem valósulhatott volna meg Anthony és Kaylee nélkül. Ez a projekt egy sokkal hosszabb út része, ezért az elismerés egyszerre tűnik szürreálisnak és nagyon megnyugtatónak” – mondta a diáklány.

Anthony Amend, aki a SOEST Óceán- és Földtudományi Iskolájának Csendes-óceáni Biotudományi Kutatóközpontjában dolgozik, szintén büszkén beszélt a projektről: „Ez a munka Vera víziójának köszönhetően jöhetett létre, és óriási optimizmussal tölt el a hawaii tudomány jövőjét illetően. Alig várom, hogy lássam, milyen felfedezéseket tesz majd az egyetemen.”