Megérkezett a Merkúrhoz a BepiColombo – nyolc év után célba ért az űrszonda

Szeptember 3-án az Európai Űrügynökség sikeresen lezárta BepiColombo missziójának első érkezési szakaszát, ezzel a Naprendszer legbelső bolygójához mindössze harmadik alkalommal jutott el emberi kéz alkotta űreszköz. A szonda több mint nyolc évig tartó, csaknem 6 milliárd mérföldes útja után ért a Merkúr közelébe.

Bár a Merkúr viszonylag közel van a Földhöz, egy ottani pályára állás nagyjából annyi időt vesz igénybe, mintha a Plútóhoz indulnánk. Ennek oka a Nap hatalmas gravitációs vonzása: egy egyenes, közvetlen útvonal tartásához olyan mennyiségű hajtóanyagra lenne szükség, amelyet egy tudományos szonda nem tud magával vinni. A BepiColombo ehelyett más bolygók mellett elhaladva, azok gravitációját fékezésre használva közelítette meg célját – összesen kilenc ilyen manőverre volt szükség.

A megérkezés sebessége is kulcskérdés volt: ha túl gyorsan halad, a szonda egyszerűen elszáguldott volna a bolygó mellett, ha túl lassan, a gravitációs hatások véglegesen letérítették volna a pályájáról. A darmstadti irányítóközpontban helyi idő szerint délben ért véget a művelet, amelyet a teremben tartózkodók tapssal és ünnepléssel fogadtak.

„A BepiColombo Merkúr-átviteli modulja (MTM) sikeresen levált az űrszondáról” – közölte az ESA. Az ügynökség és a japán JAXA közös missziójában ez volt az első lépés a régóta várt megérkezés felé. Az MTM nap- és gázhajtóművet ötvöző rendszere segítette át a szondát az állandó gravitációs zavarokon; miután a Merkúrtól 1,8 millió mérföldre megközelítette a bolygót, feladata véget ért, és a modul elsodródhatott. Az ESA ezt a műveletsort „az egyik legösszetettebb bolygóérkezési szekvenciának” nevezte, amelyet valaha megkíséreltek.

„Tisztán hallottuk Frank Budnik repülésdinamikai vezető hangját, hogy a Doppler-adatokból egyértelműen látszik az MTM leválása. A hosszú várakozás és felkészülés után egymásra néztünk és megöleltük egymást. Nagyon erős pillanat volt” – idézte fel Emmanuela Bordoni, a küldetés egyik szondaüzemeltetési vezetője.

A most még összekapcsolt két tudományos modul, a Mio és az MPO november 26-án áll poláris pályára, majd a Mio két héttel karácsony előtt válik le. A JAXA által épített Mio a magnetoszférát vizsgálja, míg a tizenegy műszert hordozó Mercury Planetary Orbiter márciusban éri el végleges pályáját. A fő tudományos szakasz 2027 áprilisában indul.

„Bár a cirkálási fázisból és a kilenc bolygó melletti elhaladásból már remek tudományos eredményeink vannak, fantasztikus, hogy megtettük ezt a fontos első lépést” – mondta Geraint Jones vezető projekttudós. A misszió – amely Giuseppe „Bepi” Colombo olasz matematikus és mérnök nevét viseli – a bolygó felszínét, belső szerkezetét és mágneses terét vizsgálja majd. A Merkúrt korábban csak a NASA Mariner 10 szondája (a hetvenes évek közepén) és a MESSENGER (2011 és 2015 között) kereste fel.